El sector agropecuario constituye uno de los pilares fundamentales para la seguridad alimentaria, el desarrollo económico y la generación de empleo en Colombia. Sus actividades abarcan una amplia diversidad de procesos productivos, desde labores agrícolas y pecuarias hasta operaciones agroindustriales, que se desarrollan bajo condiciones ambientales, climáticas y organizacionales muy variadas.
Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la agricultura continúa siendo uno de los sectores con mayores desafíos en materia de seguridad y salud en el trabajo debido a la coexistencia de múltiples factores de riesgo físicos, químicos, biológicos, ergonómicos y mecánicos presentes en sus procesos productivos. Aunque gran parte de los esfuerzos preventivos suelen concentrarse en la reducción de accidentes de trabajo asociados a maquinaria, herramientas, vehículos o interacción con animales, existen exposiciones ambientales que pueden afectar progresivamente la salud de los trabajadores y favorecer la aparición de enfermedades laborales.
En Colombia, esta situación adquiere especial relevancia debido a factores como la diversidad climática, las condiciones geográficas de los centros de trabajo, la exposición a temperaturas extremas, el uso de sustancias químicas para la producción agrícola y la presencia de agentes biológicos derivados de las actividades pecuarias y agroindustriales. Adicionalmente, fenómenos asociados al cambio climático han incrementado la preocupación por riesgos como el estrés térmico y la exposición prolongada a radiación solar durante las labores desarrolladas a cielo abierto.
Frente a este panorama, la higiene ocupacional se consolida como una disciplina fundamental para la prevención de enfermedades laborales, al permitir anticipar, reconocer, evaluar y controlar aquellos factores ambientales que pueden afectar la salud y el bienestar de los trabajadores.
Este artículo presenta una revisión de los principales riesgos higiénicos presentes en las actividades agropecuarias, abordando aspectos relacionados con la exposición a material particulado, bioaerosoles, temperaturas extremas, agentes químicos, ruido ocupacional y radiación solar, así como la importancia de las mediciones ambientales para fortalecer la gestión preventiva y la protección de la salud de los trabajadores del sector.
Material particulado y bioaerosoles: riesgos respiratorios presentes en el agro
Uno de los factores de riesgo más frecuentes en las actividades agropecuarias corresponde a la exposición a material particulado y bioaerosoles. En las actividades pecuarias, la exposición a polvo orgánico y endotoxinas continúa siendo una preocupación relevante debido a su asociación con síntomas respiratorios y enfermedades pulmonares ocupacionales (Basinas et al., 2021).
Estas exposiciones pueden encontrarse en actividades como:
• Producción avícola.
• Producción porcina.
• Manejo y almacenamiento de granos.
• Beneficio de café.
• Producción de alimentos balanceados.
• Compostaje y manejo de residuos orgánicos.
• Procesos agroindustriales.
El material particulado presente en estos ambientes puede estar compuesto por partículas de origen vegetal, restos orgánicos, excretas secas, plumas, microorganismos, esporas fúngicas y endotoxinas bacterianas.
Desde el punto de vista higiénico, el tamaño aerodinámico de las partículas determina la región del sistema respiratorio donde estas pueden depositarse. Las partículas respirables tienen la capacidad de alcanzar regiones profundas del pulmón, mientras que las partículas inhalables suelen depositarse en las vías respiratorias superiores.
La evaluación de estas exposiciones puede realizarse mediante metodologías reconocidas internacionalmente como los métodos NIOSH 0500 para material particulado total y NIOSH 0600 para material particulado respirable, cuyos resultados son comparados con los Valores Límite Umbral (TLV®) establecidos por la American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH).
Diversas investigaciones han asociado estas exposiciones con afecciones como:
• Irritación respiratoria.
• Bronquitis crónica.
• Asma ocupacional.
• Neumonitis por hipersensibilidad.
• Síndrome tóxico por polvo orgánico.
En evaluaciones higiénicas realizadas en instalaciones avícolas colombianas se han identificado concentraciones significativas de material particulado asociadas al movimiento de aves, material de cama y manipulación de alimento balanceado, lo que evidencia la necesidad de implementar medidas de ventilación, limpieza y control de fuentes de emisión.
Temperaturas extremas: un desafío creciente para la salud ocupacional
Diversas investigaciones han evidenciado que la exposición ocupacional al calor puede afectar significativamente la productividad laboral y aumentar el riesgo de eventos relacionados con estrés térmico, especialmente en trabajadores que desarrollan actividades al aire libre o bajo condiciones de elevada carga metabólica (Flouris et al., 2018).
Exposición al calor
La exposición al calor es una realidad cotidiana para miles de trabajadores que desarrollan labores agrícolas y pecuarias a la intemperie o en ambientes con elevada carga térmica.
Factores como:
• Temperatura ambiental.
• Humedad relativa.
• Radiación solar.
• Esfuerzo físico.
• Tipo de vestimenta.
influyen directamente en la respuesta fisiológica del trabajador.
La OIT ha advertido que el cambio climático está incrementando la frecuencia e intensidad de los episodios de calor extremo, situación que representa un desafío creciente para los sistemas de gestión de SST.
Para evaluar estas condiciones se emplea el índice WBGT (Wet Bulb Globe Temperature), reconocido por la norma ISO 7243 y por la ACGIH como uno de los principales criterios para valorar la exposición ocupacional al calor.
La aplicación de esta metodología permite establecer programas de:
• Hidratación.
• Descansos programados.
• Aclimatación.
• Rotación de tareas.
• Vigilancia médica.
Experiencias de evaluación realizadas en procesos pecuarios han evidenciado la importancia de monitorear las condiciones térmicas para prevenir situaciones de agotamiento por calor y reducir la probabilidad de eventos relacionados con estrés térmico.
Aunque suele recibir menor atención, algunas actividades agroindustriales exponen a los trabajadores a bajas temperaturas en cuartos fríos, áreas de refrigeración y procesos de conservación de alimentos.
La exposición prolongada puede generar:
• Disminución de la destreza manual.
• Molestias musculares.
• Incomodidad térmica.
• Alteraciones circulatorias.
Para estas condiciones existen metodologías como la norma ISO 11079, que permite evaluar los requerimientos de aislamiento térmico de la ropa de trabajo mediante el índice IREQ (Required Clothing Insulation).
La adecuada selección de vestimenta térmica, el control de los tiempos de exposición y la organización de pausas de recuperación constituyen medidas fundamentales para proteger la salud de los trabajadores expuestos.
Agentes químicos en las actividades agrícolas
El uso de plaguicidas, herbicidas, fungicidas y fertilizantes forma parte de numerosos procesos agrícolas y pecuarios.
Aunque estos productos contribuyen a mejorar la productividad y controlar plagas, también pueden representar riesgos para la salud cuando son manipulados de forma inadecuada o sin las medidas de control necesarias.
Las principales vías de ingreso al organismo son:
• Inhalación.
• Absorción dérmica.
• Ingestión accidental.
Los efectos sobre la salud pueden variar según el tipo de sustancia, la concentración, la frecuencia de exposición y las condiciones individuales de cada trabajador.
La gestión preventiva de estos riesgos debe contemplar estrategias como:
• Sustitución de productos cuando sea posible.
• Sistemas de aplicación seguros.
• Capacitación permanente.
• Selección adecuada de elementos de protección personal.
• Vigilancia médica ocupacional.
Radiación solar: una exposición permanente en el trabajo rural
La radiación ultravioleta proveniente del sol constituye una de las principales fuentes de radiación no ionizante presentes en el sector agropecuario.
Actividades como la ganadería extensiva, la producción cafetera, el cultivo de caña de azúcar, palma de aceite, arroz y otros sistemas agrícolas desarrollados a cielo abierto exponen a los trabajadores durante largas jornadas a este factor ambiental.
La exposición acumulativa a radiación ultravioleta durante actividades agrícolas y pecuarias se ha relacionado con diferentes efectos sobre la salud ocular y dermatológica, lo que resalta la importancia de implementar medidas preventivas específicas para trabajadores expuestos al sol (Modenese & Gobba, 2021).
La evidencia científica ha demostrado que la exposición acumulativa a radiación ultravioleta puede incrementar el riesgo de:
• Quemaduras solares.
• Fotoenvejecimiento.
• Cataratas.
• Lesiones precancerosas.
• Cáncer de piel.
La adopción de medidas de protección colectiva y personal, junto con la planificación de actividades en horarios de menor intensidad solar, constituye una estrategia preventiva fundamental para el sector.
Ruido ocupacional en actividades agropecuarias
Aunque frecuentemente se asocia con sectores industriales, la exposición a ruido también está presente en numerosas actividades agropecuarias. La operación de tractores, motobombas, guadañadoras, sistemas de ventilación, plantas de alimento balanceado, equipos de secado y otras maquinarias puede generar niveles de presión sonora capaces de afectar la audición de los trabajadores cuando la exposición es prolongada.
La evaluación de este riesgo puede realizarse mediante estudios de sonometría y dosimetría ocupacional, cuyos resultados permiten establecer medidas de control y programas de conservación auditiva orientados a prevenir la pérdida auditiva inducida por ruido, una de las enfermedades ocupacionales más reconocidas a nivel mundial.
Recursos para seguir aprendiendo
Los riesgos físicos y químicos descritos en este artículo pueden gestionarse de manera más efectiva con el apoyo de herramientas técnicas y procesos de actualización permanente. Explore en Posipedia las Comunidades de Conocimiento sobre Peligros Físicos y Peligros Químicos, donde encontrará orientación, contenidos especializados y recursos para fortalecer la prevención en los entornos laborales del sector agropecuario.
Medir para prevenir: el aporte de la higiene ocupacional a la gestión del riesgo
La prevención efectiva de enfermedades laborales requiere información objetiva sobre las condiciones de exposición de los trabajadores.
Las evaluaciones higiénicas permiten cuantificar riesgos, priorizar intervenciones y verificar la eficacia de los controles implementados, aportando información valiosa para la toma de decisiones dentro de los Sistemas de Gestión de Seguridad y Salud en el Trabajo.
Más allá del cumplimiento normativo, la higiene ocupacional facilita la implementación de estrategias basadas en evidencia que contribuyen a proteger la salud de los trabajadores, optimizar recursos y fortalecer la sostenibilidad de las organizaciones.
La integración entre monitoreo ambiental, vigilancia epidemiológica y gestión preventiva constituye actualmente una de las herramientas más efectivas para enfrentar los desafíos de salud ocupacional presentes en el sector agropecuario.
El sector agropecuario colombiano enfrenta retos cada vez más complejos asociados a la protección de la salud de sus trabajadores. Factores como la exposición a material particulado, bioaerosoles, temperaturas extremas, agentes químicos, ruido ocupacional y radiación solar continúan representando desafíos relevantes para la prevención de enfermedades laborales.
En un contexto marcado por el cambio climático, la modernización de los sistemas productivos y la necesidad de fortalecer la sostenibilidad del sector, la higiene ocupacional se consolida como una herramienta estratégica para anticipar riesgos, generar información objetiva para la toma de decisiones y promover entornos de trabajo más seguros y saludables.
Fortalecer las actividades de reconocimiento, evaluación y control de las exposiciones ocupacionales no solo contribuye a proteger la salud de los trabajadores, sino que también favorece la productividad, la continuidad operativa y el desarrollo sostenible de uno de los sectores más importantes para la economía y la seguridad alimentaria del país.
• Basinas, I., Schlünssen, V., Takai, H., Heederik, D., Omland, Ø., Wouters, I. M., Sigsgaard, T., & Kromhout, H. (2021). Exposure to inhalable dust and endotoxin among Danish livestock farmers: Results from the SUS cohort study. Annals of Work Exposures and Health, 65(4), 438-450. https://doi.org/10.1093/annweh/wxaa124
• Flouris, A. D., Dinas, P. C., Ioannou, L. G., Nybo, L., Havenith, G., Kenny, G. P., & Kjellstrom, T. (2018). Workers’ health and productivity under occupational heat strain: A systematic review and meta-analysis. The Lancet Planetary Health, 2(12), e521-e531. https://doi.org/10.1016/S2542-5196(18)30237-7
• Modenese, A., & Gobba, F. (2021). Occupational exposure to solar radiation at different latitudes and pterygium: A systematic review of the last 10 years. International Journal of Environmental Research and Public Health, 18(11), 5960. https://doi.org/10.3390/ijerph18115960
• American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH). (2025). TLVs® and BEIs®: Based on the documentation of the Threshold Limit Values for chemical substances and physical agents and Biological Exposure Indices. ACGIH.
• Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO). (2023). Occupational safety and health in agriculture. https://www.fao.org
• International Organization for Standardization (ISO). (2017). ISO 7243: Ergonomics of the thermal environment — Assessment of heat stress using the WBGT (wet bulb globe temperature) index. ISO.
• International Organization for Standardization (ISO). (2007). ISO 11079: Ergonomics of the thermal environment — Determination and interpretation of cold stress when using required clothing insulation (IREQ) and local cooling effects. ISO.
• National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH). (1994). Method 0500: Particulates not otherwise regulated, total. In NIOSH Manual of Analytical Methods (NMAM). Centers for Disease Control and Prevention. https://www.cdc.gov/niosh
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• Organización Internacional del Trabajo (OIT). (2024). Seguridad y salud en la agricultura. https://www.ilo.org
• Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). (2024). Sector agrario. Gobierno de España. https://www.insst.es/materias/sectores-de-actividad/agrario
• American Industrial Hygiene Association (AIHA). (2023). Recognition, evaluation and control of occupational hazards. AIHA. https://www.aiha.org